Ο Κόκκινος Πλανήτης μέσα από τα μάτια του «Curiosity»

Μπορεί το ρομποτικό όχημα της NASA να εμπνεύσει μια νέα γενιά ανθρώπων, όπως έκανε πριν από 43 χρόνια ο Νιλ Αρμστρονγκ περπατώντας στη Σελήνη;

 Παρασκευή, 31 Αυγούστου, 2012
Είναι αδιαμφισβήτητο πως ο Νιλ Αρμστρονγκ με τα ελάχιστα βήματα που έκανε επάνω στην επιφάνεια της Σελήνης πριν από 43 χρόνια ενέπνευσε εκατομμύρια ανθρώπους ανά την υφήλιο. Σήμερα, μόλις μερικές ημέρες μετά τον θάνατο του πρωτοπόρου του Διαστήματος και δεδομένου ότι οι επανδρωμένες διαστημικές αποστολές που προγραμματίζονται για τα επόμενα χρόνια δεν πρόκειται να ξεπεράσουν τα όρια του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού, άνθρωποι απλοί αλλά και ειδικοί στρέφουν το βλέμμα τους στις μηχανές και αναρωτιούνται: «Θα μπορούσε ένα υπερσύγχρονο και πανάκριβο ρομποτικό όχημα που οι κατασκευαστές και οι χειριστές του αποκαλούν «Curiosity» («Περιέργεια») να πάρει κατά κάποιο τρόπο τη θέση του αμερικανού αστροναύτη και να εμπνεύσει μια νέα γενιά ανθρώπων;». Παρότι η σημασία των λόγων του Αρμστρονγκ - «ένα μικρό βήμα για τον άνθρωπο, ένα γιγαντιαίο άλμα για την ανθρωπότητα» - δύσκολα θα ξεπεραστεί, το ενδιαφέρον που έδειξαν εκατομμύρια άνθρωποι από όλο τον κόσμο για τη διαδικασία προσεδάφισης του «Curiosity» στην επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη - για τα περιβόητα «επτά λεπτά του τρόμου» ο λόγος - αποτελεί ένδειξη του μέλλοντος μας, στο οποίο τα μεγάλα βήματα για την ανθρωπότητα θα τα κάνουν πρώτα οι μηχανές.

Τη Δευτέρα η NASA έδωσε στη δημοσιότητα την πρώτη υψηλής ανάλυσης έγχρωμη φωτογραφία που τραβήχτηκε από τις κάμερες του Curiosity, στην οποία απεικονίζεται λεπτομερώς η πλαγιά του βουνού όπου οι επιστήμονες της Εθνικής Υπηρεσίας Αεροναυτικής και Διαστήματος των ΗΠΑ σχεδιάζουν να επικεντρώσουν τις έρευνές τους για την ανεύρεση των απαραίτητων χημικών συστατικών για την ύπαρξη ζωής. Στη φωτογραφία διακρίνονται οι διαβαθμίσεις του εδάφους κοντά στη βάση του ύψους 4 χιλιομέτρων βουνού που υψώνεται πάνω από τον κρατήρα Γκέιλ, το σημείο όπου το «Curiosity» προσγειώθηκε στις 6 Αυγούστου. Οι επιστήμονες υπολογίζουν πως θα χρειαστεί τουλάχιστον ένας χρόνος για να φτάσει το όχημα μέχρι τα σημεία που παρουσιάζουν ενδιαφέρον, στους πρόποδες του βουνού, περίπου 10 χιλιόμετρα μακριά από όπου βρίσκεται σήμερα. Τα στρώματα του εδάφους που διακρίνονται στην πρόσφατη φωτογραφία, είναι πολύ πιθανό να εμπεριέχουν αργίλιο καθώς και άλλα μεταλλεύματα που σχηματίζονται μονάχα όταν υπάρχει νερό, δήλωσαν οι επιστήμονες της NASA.

Οι προηγούμενες αποστολές στον Κόκκινο Πλανήτη βρήκαν ισχυρές ενδείξεις σχετικά με την ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων νερού, που ενδεχομένως στο παρελθόν να έρεαν στην επιφάνειά του. Στην πιο πρόσφατη φωτογραφία, τα διαφορετικά επίπεδα του εδάφους όπου οι επιστήμονες αναμένουν να εντοπίσουν ένυδρα μεταλλεύματα παρουσιάζουν απότομες κλίσεις, γεγονός που ενισχύει την άποψη ότι δραματικές αλλαγές έλαβαν χώρα στον κρατήρα Γκέιλ. «Πρόκειται για ένα θεαματικό χαρακτηριστικό το οποίο εντοπίστηκε πάρα πολύ νωρίς», δήλωσε ο Τζον Γκρότζινγκερ από το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Καλιφόρνιας. Στο εσωτερικό του κρατήρα Γκέιλ υπάρχει κωνοειδής σχηματισμός - το αποκαλούμενο όρος Σαρπ - ο οποίος εικάζεται πως αποτελεί κατάλοιπο του ιζήματος που στο παρελθόν κάλυπτε ολόκληρη τη λεκάνη του κρατήρα. Εχοντας ως σημείο αναφοράς την πρόσφατη φωτογραφία που το «Curiosity» έστειλε στη Γη, ο Τζον Γκρότζινγκερ τόνισε πως πλέον «μπορούμε να διαισθανθούμε πως μια σημαντική αλλαγή συντελέστηκε στο όρος Σαρπ».

Τα ανώτερα στρώματα του εδάφους του Αρη παρουσιάζουν ιδιαίτερα απότομη κλίση σε σχέση με τα κατώτερα στρώματα, φαινόμενο αντίστροφο από αυτό που παρατηρείται στο Γκραν Κάνιον, εξήγησε ο αμερικανός επιστήμων. Εκεί, η κλίση των διαφορετικών στρωμάτων του εδάφους προκαλείται εξαιτίας της δράσης των τεκτονικών πλακών, οπότε είναι αναμενόμενο τα παλαιότερα στρώματα να είναι περισσότερο κεκλιμένα από ό,τι αυτά που βρίσκονται από πάνω τους. Στον Αρη, προσδιόρισε ο Γκρότζινγκερ, παρατηρούνται επίπεδα στρώματα εδάφους τα οποία επικαλύπτονται από κεκλιμένα στρώματα. Μεταξύ των πιθανών εξηγήσεων αυτού του φαινομένου καταλέγεται και εκείνη σύμφωνα με την οποία τα διαφορετικά στρώματα του εδάφους του Αρη απέκτησαν την κλίση που παρουσιάζουν εξαιτίας του τρόπου με τον οποίο σχηματίστηκαν. Ενδέχεται η κλίση που παρουσιάζουν να προκλήθηκε από την επίδραση του αέρα και του νερού. Αν επιβεβαιωθεί αυτή η θεωρία, τότε είναι πολύ πιθανό να εντοπιστούν και τα στοιχεία που είναι απαραίτητα για την ύπαρξη ζωής.

Πηγή: ΤΑ ΝΕΑ