Η ανακάλυψή του έθεσε νέες βάσεις στην εξερεύνηση του Σύμπαντος: στον Κ2-18b, έναν εξωπλανήτη δύο φορές μεγαλύτερο και οκτώ φορές βαρύτερο από τη Γη, εντοπίστηκε νερό σε υγρή μορφή και θερμοκρασία παρόμοια με του δικού μας πλανήτη. Δηλαδή συνθήκες για πρώτη φορά τόσο ιδανικές ώστε να φιλοξενηθεί ζωή εκτός Γης... Στο σπουδαίο επιστημονικό εύρημα οδηγήθηκε, ύστερα από έρευνες περίπου ενάμισι έτους, ένας έλληνας αστρονόμος, ο Αγγελος Τσιάρας, απόφοιτος του ΑΠΘ, διδάκτορας του Πανεπιστημίου UCL του Λονδίνου και επικεφαλής μιας ομάδας βρετανών επιστημόνων που μελέτησε τον συγκεκριμένο εξωπλανήτη. «Το συναίσθημα του να ανακαλύπτεις έναν πλανήτη που θα μπορούσε να κατοικηθεί είναι πρωτόγνωρο. Ο K2-18b είναι ο πρώτος πλανήτης που ανακαλύπτουμε ότι μοιάζει τόσο πολύ με τη Γη…» λέει, μιλώντας στα «ΝΕΑ» για την πρόσφατη ανακάλυψη, που θα βοηθήσει να δοθεί απάντηση σε ένα κρίσιμο ερώτημα: «Πόσο μοναδική είναι η Γη μας στην απεραντοσύνη του Σύμπαντος;».
Πόσο πιο κοντά ήρθε η ανθρωπότητα στο άγνωστο Σύμπαν με τις τελευταίες επιστημονικές ανακαλύψεις;
Είμαστε σίγουρα ένα βήμα πιο κοντά στο να ανακαλύψουμε κόσμους κατοικήσιμους που βρίσκονται μακριά από τη Γη. Αυτό βέβαια δεν σημαίνει ότι είμαστε πιο κοντά στο να πάμε εκεί - κάτι τέτοιο, όσο κι αν το θέλουμε, παραμένει μια επιστημονική φαντασία... Σκεφτείτε ότι η απόσταση που χωρίζει τον πλανήτη Κ2-18b από εμάς είναι 110 έτη φωτός, δηλαδή το φως χρειάζεται 110 χρόνια για να φτάσει από εκεί στη Γη. Για να κάνετε τη σύγκριση, αρκεί να αναφέρω ότι το φως του Ηλιου χρειάζεται οκτώ λεπτά για να έρθει στη Γη. Μιλάμε, λοιπόν, για μια πάρα πολύ μεγάλη απόσταση.
Ποια είναι τα νέα δεδομένα που αποκάλυψε η έρευνά σας;
Πλέον ανακαλύψαμε ότι ο K2, ο οποίος δεν είναι αέριος αλλά έχει έδαφος, έχει νερό στην επιφάνειά του και παρόμοια θερμοκρασία με της Γης. Οι συνθήκες αυτές τον καθιστούν ως τον πλανήτη με τις περισσότερες πιθανότητες να φιλοξενήσει ζωή από όλους όσους γνωρίζουμε. Το συναίσθημα του να ανακαλύπτεις κάτι τέτοιο είναι συγκλονιστικό. Είναι η πρώτη φορά που μελετούμε έναν πλανήτη με τόσες ομοιότητες με τη Γη. Αυτήν τη στιγμή, αν μπορούσαμε να ταξιδέψουμε τόσο μακριά, ο Κ2-18b θα ήταν η καλύτερη επιλογή μας. Αντιθέτως, μέχρι σήμερα όλοι οι εξωπλανήτες που είχαμε βρει, περίπου 4.000 στον αριθμό, είναι αέριοι γίγαντες.
Πώς μπορούν να συμβάλουν στην εξερεύνηση του Διαστήματος αυτές οι ανακαλύψεις;
Είναι στοιχεία που βοηθούν να δώσουμε απάντηση στο ερώτημα «Είναι τελικά η Γη μοναδική στο Σύμπαν;». Οι ανακαλύψεις αυτές μας βοηθούν να καταλάβουμε πόσο εύκολο ή δύσκολο ήταν να εμφανιστούν πλανήτες σαν τη Γη. Και κατά πόσο ο πλανήτης μας είναι σπάνιος. Βρισκόμαστε στην αρχή μιας μακράς έρευνας. Υπάρχουν πολλά ακόμη να γίνουν. Τα καλά νέα είναι ότι είναι πολύ πιθανότερο να εξερευνήσουμε το αν υπάρχει ζωή στο δικό μας ηλιακό σύστημα, στα φεγγάρια του Κρόνου, του Δία και των άλλων αέριων γιγάντων.
Θεωρείτε ότι η δική μας γενιά θα προλάβει να έχει απαντήσεις σε αυτό;
Πιστεύω ότι θα έχει αρκετές ενδείξεις, θετικές ή αρνητικές. Ηδη οργανώνονται τέτοιες διαστημικές αποστολές με σκοπό να εξερευνηθούν τα φεγγάρια του ηλιακού μας συστήματος. Σε κάποια από αυτά υπάρχουν οι προϋποθέσεις για την ανάπτυξη ζωής. Εχουν νερό σε υγρή μορφή, το οποίο είναι υπόγειο, και η εξωτερική τους επιφάνεια καλύπτεται από πάγο - αυτό δεν είναι κακό, καθώς τα προστατεύει από την κακή ακτινοβολία. Υπάρχουν, επίσης, ενδείξεις για θερμές πηγές. Ο συνδυασμός νερού και ενέργειας είναι κάτι που πιθανώς γεννά ζωή.
Αλλάζει τη θεώρησή σας για τον κόσμο η πιθανότητα του να μην είναι η Γη μοναδική στο Σύμπαν;
Αυτό που θέλω να τονίσω είναι ότι, είτε υπάρχουν δίδυμοι πλανήτες είτε όχι στο Σύμπαν, πρέπει να έχουμε κατά νου ότι δεν μπορούμε να ταξιδέψουμε σε αυτούς και γι' αυτό δική μας ευθύνη είναι να προστατεύσουμε με όλες μας τις δυνάμεις, όσο καλύτερα μπορούμε, τον πανέμορφο πλανήτη μας.