Η χαοτική έξοδος της Αμερικής από το Αφγανιστάν πρέπει να θεωρηθεί από τους Κινέζους ηγέτες ως η τελευταία απόδειξη της μη αναστρέψιμης παρακμής της. Αλλά η ευφορία τους θα είναι βραχύβια. Ως απόλυτοι ρεαλιστές, γνωρίζουν ότι ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν βγάζει τις Ηνωμένες Πολιτείες από τον «τάφο των αυτοκρατοριών», ώστε να διατηρήσει τη ισχύ της Αμερικής να επικρατήσει της Κίνας στο επόμενο κεφάλαιο του ανταγωνισμού τους για παγκόσμια υπεροχή.

Στην ουσία, ο «στρατηγικός ανταγωνισμός» Ηνωμένων Πολιτειών-Κίνας είναι λιγότερο μια αντιπαράθεση μεταξύ ιδεολογιών που μονομαχούν παρά μια οικεία σύγκρουση μεταξύ μιας ηγεμονικής δύναμης και μιας άλλης που την αμφισβητεί. Φαίνεται λογικό να στοιχηματίσουμε ότι αν και η Κίνα θα συνεχίσει να μειώνει το χάσμα στις περισσότερες διαστάσεις ισχύος τις επόμενες δύο δεκαετίες, τελικά δεν θα ξεπεράσει την Αμερική. Αυτό μπορεί να προκαλέσει έναν αναστεναγμό ανακούφισης σε ορισμένες περιοχές της Ουάσινγκτον. Αλλά μια Κίνα που έχει φτάσει σχεδόν στην ισοτιμία θα είναι ένας τρομερός γεωπολιτικός αντίπαλος.

Η Αμερική έχει υιοθετήσει μια στρατηγική για να εμποδίσει την άνοδο της Κίνας. Τοποθετημένη σε ένα πλαίσιο «οικονομικής αποσύνδεσης», έχει συμπεριλάβει έναν εμπορικό πόλεμο που θα αναγκάσει τις παγκόσμιες αλυσίδες εφοδιασμού να μετακινηθούν εκτός Κίνας και έναν τεχνολογικό πόλεμο για να αποτρέψει τη ροή κρίσιμων τεχνολογιών και τεχνογνωσίας στην Κίνα. Λίγοι θα πρέπει να αμφιβάλλουν για την αποτελεσματικότητα αυτών των μέτρων – απλώς παρατηρήστε πόσο γρήγορα οι αμερικανικές κυρώσεις κατέστρεψαν την Huawei, τον κινεζικό τηλεπικοινωνιακό κολοσσό που ήταν ο ηγέτης στην τεχνολογία 5G. Αλλά από μόνη της αυτή η στρατηγική μόνο θα επιβραδύνει, και δεν θα σταματήσει, την πρόοδο της Κίνας.

Η Κίνα θα εξακολουθεί να έχει σχετικά ισχυρή οικονομική δυναμική για την επόμενη δεκαετία. Το ΑΕΠ της είναι περίπου το 70% του αμερικανικού σε συναλλαγματικές ισοτιμίες της αγοράς (και είναι ήδη μεγαλύτερο από αυτό της Αμερικής στην ισοτιμία αγοραστικής δύναμης). Ωστόσο, το κινεζικό κατά κεφαλή εισόδημα, λίγο πάνω από 10.000 δολάρια ετησίως, είναι περίπου το ένα έκτο του βιοτικού επιπέδου των Αμερικανών. Αυτό σημαίνει ότι η Κίνα έχει πολύ περισσότερα περιθώρια ανάπτυξης, χάρη στην τεράστια εσωτερική της αγορά, τον δυναμικό ιδιωτικό τομέα της και το τεράστιο πλήθος εργαζομένων της.

Η Κίνα θα σημειώσει επίσης σημαντική, αν και βραδύτερη, πρόοδο στον τομέα της τεχνολογίας, παρά τους αμερικανικούς περιορισμούς. Το Πεκίνο έχει δεσμευτεί να κάνει τεράστιες επενδύσεις στην επιστήμη και την τεχνολογία για να μειώσει την ευπάθειά του. Σίγουρα, ο Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ είναι απίθανο να πραγματοποιήσει τη φιλοδοξία του για πλήρη τεχνολογική αυτάρκεια. Ωστόσο, με εκατομμύρια καλά εκπαιδευμένους επιστήμονες και ταλαντούχους μηχανικούς και τρισεκατομμύρια δολάρια σε επενδύσεις σε έρευνα και ανάπτυξη την επόμενη δεκαετία, η Κίνα θα πρέπει να είναι σε θέση να αποκτήσει μεγαλύτερες τεχνολογικές δυνατότητες.

Ακόμα κι αν η Κίνα ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες ως η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου με τις συναλλαγματικές ισοτιμίες της αγοράς τα επόμενα δεκαπέντε χρόνια (υποθέτοντας ότι η ετήσια ανάπτυξή της είναι κατά μέσο όρο 4,75% σε σύγκριση με 2% για την Αμερική) το ΑΕΠ της ανά άτομο θα εξακολουθεί να είναι περίπου το ένα τέταρτο εκείνο της Αμερικής. Μια χώρα τέσσερις φορές πιο πλούσια από τον πλησιέστερο γεωπολιτικό της αντίπαλο έχει, στην πραγματικότητα, περισσότερα εφόδια για να επενδύσει σε στρατιωτικές δυνάμεις και έρευνα και ανάπτυξη. Θα πρέπει να έχει τα μέσα για να παραμείνει μπροστά στο παιχνίδι, υπό τον όρο ότι οι Αμερικανοί ηγέτες μπορούν να συγκεντρώσουν την απαραίτητη πολιτική βούληση και ενότητα.

Επιπλέον, η Κίνα γερνά γρηγορότερα από την Αμερική. Ο ΟΗΕ προβλέπει ότι το 2040 η διάμεση ηλικία στην Κίνα θα είναι 46,3 έτη, έναντι 41,6 για τις Ηνωμένες Πολιτείες. Ως αποτέλεσμα, η ανάπτυξη της Κίνας αναμένεται να επιβραδυνθεί σημαντικά τη δεκαετία του 2030.

Σε άλλους τομείς ισχύος, το προβάδισμα της Αμερικής θα αποδειχθεί ανυπέρβλητο. Θα συνεχίσει να διαθέτει τα καλύτερα ερευνητικά πανεπιστήμια στον κόσμο, τις πιο καινοτόμες εταιρείες τεχνολογίας και τις πιο αποτελεσματικές χρηματοπιστωτικές αγορές.

Κατά ειρωνικό τρόπο, το κυβερνών Κινέζικο Κομμουνιστικό Κόμμα (ΚΚΚ) θα είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο της Κίνας στον αγώνα της με την Αμερική. Ο υπαρξιακός φόβος του κόμματος να χάσει την εξουσία θα το ωθήσει να διατηρήσει σφιχτό έλεγχο στην οικονομία, καθιστώντας το λιγότερο αποδοτικό. Οι γιγαντιαίες αλλά αρτηριοσκληρωτικές κρατικές επιχειρήσεις θα συνεχίσουν να σπαταλούν πόρους. Η αυθαίρετη άσκηση εξουσίας του κομμουνιστικού κόμματος – όπως παραδείγματος χάρη η σαρωτική καταστολή των πιο επιτυχημένων τεχνολογικών εταιρειών της Κίνας, όπως η Didi και η Alibaba – θα καταπνίξει την καινοτομία και την ανάπτυξη του τεχνολογικού της τομέα πιο δραστικά από τις αμερικανικές κυρώσεις. Το πιο ανησυχητικό είναι ότι, καθώς η Κίνα περνάει περισσότερο στην ενός ανδρός αρχή, θα είναι λιγότερο σε θέση να διορθώσει ή να ανατρέψει τις αμφισβητήσιμες αποφάσεις που έλαβε η ανώτατη ηγεσία της.

Συνυπολογίστε τις δυνατότητες των συμμάχων της Αμερικής και η ισορροπία δυνάμεων κλίνει περαιτέρω προς όφελος της Αμερικής. Ενώ η Κίνα δεν έχει πραγματικούς συμμάχους, η Αμερική έχει την ευτυχία να έχει πολλούς. Και ενώ οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν έχουν μεγάλους αντιπάλους στην περιοχή τους, η Κίνα πρέπει να αντιμετωπίσει πολλούς ισχυρούς αντιπάλους, ιδίως την Ινδία και την Ιαπωνία, στην άμεση γειτονιά της. Η Κίνα είναι πολύ πιο αδύναμη από ό, τι πιστεύουν οι περισσότεροι.

Μια Κίνα που δεν καταφέρνει να φτάσει σε ισοτιμία με την Αμερική, πόσο μάλλον να την ξεπεράσει, δεν θα πρέπει να αποτελεί αφορμή για πανηγύρια στην Ουάσινγκτον. Σε δεκαπέντε έως είκοσι χρόνια, η Κίνα θα έχει πολύ μεγαλύτερη οικονομία, πιο προηγμένη τεχνολογία και ικανότερες ένοπλες δυνάμεις. Θα παραμείνει επίσης ο πιο τρομερός αντίπαλος της Αμερικής και θα είναι σε θέση να περιορίσει την άσκηση της αμερικανικής εξουσίας σε παγκόσμιο επίπεδο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες θα πρέπει να αφιερώσουν το μεγαλύτερο μέρος της προσοχής, της ενέργειας και των πόρων τους στη αμφισβήτηση της κινεζικής ισχύος, εις βάρος των συμφερόντων της αλλού.

Εν ολίγοις, η Κίνα θα πρέπει να είναι σε θέση να μειώσει το χάσμα με την Αμερική τη δεκαετία του 2020, αλλά η ανάπτυξή της πιθανότατα θα επιβραδυνθεί τη δεκαετία του 2030 και η προοπτική της Κίνας να ξεπεράσει την Αμερική θα φαίνεται όλο και πιο αμυδρή. Εάν συμβεί αυτό, η επόμενη δεκαετία μπορεί να είναι πιο ασταθής, επειδή η συνεχιζόμενη άνοδος της Κίνας μπορεί να κάνει τους ηγέτες της πιο απερίσκεπτους και την Ουάσιγκτον λιγότερο ασφαλή.

Στην πραγματικότητα, ένα στρατηγικό αδιέξοδο φαίνεται το πιο πιθανό αποτέλεσμα. Όσο δυσάρεστο και αν είναι, αυτό θα είναι μια καθαρή βελτίωση του status quo. Αντί να βγουν επικίνδυνα εκτός ελέγχου, οι διμερείς σχέσεις πιθανότατα θα καταλαγιάσουν σε μια ισορροπία με χαμηλότερες στρατιωτικές εντάσεις και πολύ λιγότερες διπλωματικές βιτριολικές επιθέσεις. Η συμμαχία ασφαλείας της Αμερικής στην Ασία θα παραμείνει σε μεγάλο βαθμό άθικτη, εμποδίζοντας έτσι την Κίνα να επιτύχει περιφερειακή ηγεμονία ή να απορροφήσει την Ταϊβάν. Μέσω του ελέγχου των όπλων και της ανανεωμένης διπλωματικής δέσμευσης που θυμίζει τον αμερικανο-σοβιετικό κατευνασμό (détente), και οι δύο χώρες μπορεί να είναι σε θέση να συμφωνήσουν σε μια σειρά κανόνων που περιορίζουν τον ανταγωνισμό τους σε ένα μικρό αριθμό περιοχών που είναι απίθανο να προκαλέσουν μια πλήρη σύγκρουση.

Αυτό δεν είναι ακριβώς το σενάριο που ελπίζουν οι στρατηγικούς σχεδιαστές που επιθυμούν να επαναλάβουν τη νίκη της Αμερικής επί της Σοβιετικής Ένωσης στον ψυχρό πόλεμο. Ούτε είναι η «μεγάλη αναζωογόνηση» που έχει κατά νου ο Πρόεδρος Σι Τζινπίνγκ. Αλλά ακόμα και χωρίς να μετατραπεί η Κίνα στην πιο ισχυρή χώρα του κόσμου, το ΚΚΚ θα είναι ακόμα νικητής: σε αντίθεση με τον Σοβιετικό ξάδερφό του, το ΚΚΚ θα παραμείνει σταθερά υπό τον έλεγχο μιας υπερδύναμης που οι Αμερικανοί δεν θα καταφέρουν να νικήσουν.

Ο Minxin Pei είναι καθηγητής κυβερνητικής πολιτικής στο Claremont McKenna College στην Καλιφόρνια.

© 2021 The Economist Newspaper Limited. All rights reserved. Άρθρο από τον Economist το οποίο μεταφράστηκε και δημοσιεύθηκε με επίσημη άδεια από τον Οικονομικό Ταχυδρόμο. Το πρωτότυπο άρθρο βρίσκεται στο www.economist.com