Ο φιλέλληνας Sokhary Chau γίνεται ο πρώτος Αμερικανός δήμαρχος (Lowell, Massachusetts) γενημένος στην Καμπότζη

Τετάρτη, 5 Ιανουαρίου, 2022

Αυτό που ψιθυριζόταν στο Lowell για αρκετές εβδομάδες έγινε πραγματικότητα

Το 1979, ο Sokhary Chau ήταν ένα παιδί που ακολουθούσε τη μητέρα του και τα έξι αδέλφια του μέσα από μια ζούγκλα καθώς έφευγαν από το καταπιεστικό καθεστώς των Khmer Rouge για ένα στρατόπεδο προσφύγων στην Ταϊλάνδη. Τη Δευτέρα, ο Τσάο εξελέγη ως ο πρώτος Καμποτζιανός Αμερικανός δήμαρχος στις Ηνωμένες Πολιτείες και ορκίστηκε στο Αμφιθέατρο Λόουελ Μεμόριαλ.

Ο Chau, 49 ετών, και η οικογένειά του υπέφεραν πάρα πολύ για να έχουν πρόσβαση στο Αμερικανικό Όνειρο. Ο πατέρας του, καπετάνιος του καμποτζιανού στρατού, σκοτώθηκε από τους Χμερ Ρουζ το 1975, καθώς η χώρα ενεπλάκη σε έναν πολυετή εμφύλιο πόλεμο. Η μητέρα του, Hem Hay, κράτησε τα παιδιά ζωντανά μέσα από αυτό που περιέγραψε ως "πείνα και ασθένεια" για τέσσερα χρόνια μέχρι που βρήκαν την ευκαιρία να ξεφύγουν, ταξιδεύοντας τη νύχτα και αποφεύγοντας τις νάρκες ξηράς. Το 1981 έφθασαν στην Πενσυλβάνια ως πρόσφυγες που χρηματοδοτήθηκαν από την Καθολική Εκκλησία και έζησαν σε μοναστήρι για μερικά χρόνια.

Ο Chau είπε ότι τότε ανακάλυψε τη χριστιανική πίστη του, την οποία έφερε μαζί του όταν η οικογένεια μετακόμισε στην περιοχή Acre του Lowell στα μέσα της δεκαετίας του 1980. Η γειτονιά Acre φιλοξενεί γενιές μεταναστών από την Ιρλανδία, την Ελλάδα, την Πορτογαλία, Ανατολική Ευρώπη, τη Λατινική Αμερική και τη Νοτιοανατολική Ασία εδώ και 170 χρόνια.

"Όταν έρθεις ως μετανάστης και δεν είχες τίποτα, πιθανότατα θα κατέληγες σε αυτή τη γειτονιά που λέγεται Acre. Είναι μια μεγάλη ιστορία για την πόλη και την έχετε ως σημείο εκκίνησης για πολλούς μετανάστες", ανέφερε.

Ενώ τα μεγαλύτερα αδέλφια του πήγαν στη δουλειά, ο Chau φοίτησε Γυμνάσιο Bartlett και κέρδισε υποτροφία για να φοιτήσει στην Ακαδημία Phillips Academy, Andover, MA. Σπούδασε πολιτικές επιστήμες και οικονομικά στο Κολλέγιο Macalester στη Μινεσότα πριν επιστρέψει στο σπίτι του στο Lowell. Η θέση του δημάρχου στο Λόουελ θεωρείται μερικής απασχόλησης, οπότε ο Τσάο θα συνεχίσει να εργάζεται ως υπάλληλος στη Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης της πολιτείας Social Security.

Το Λόουελ έχει μια ισχυρή μορφή κυβέρνησης και δεν εκλέγει άμεσα δήμαρχο, αλλά αναμένει από τον δήμαρχο να προεδρεύσει του δημοτικού συμβουλίου και της σχολικής επιτροπής.

Ο Chau διεκδίκησε να γίνει δημοτικός συμβουλος το 2017 και έμεινε 10ος για μερικούς ψήφους.  Στις επώμενες εκλογές όμως εξελέγει πανηγυρικά 4ος και υπηρέτησε διετή θητεία ως Δημοτικός Σύμβουλος μετά την εκλογή του το 2019.

Η μεταναστευτική ιστορία του Chau αντηχεί σε όλο το Lowell, το οποίο έχει τη δεύτερη μεγαλύτερη καμποτζιανή κοινότητα στις ΗΠΑ μετά από το Long Beach της Καλιφόρνια. Ο πληθυσμός της πόλης είναι σχεδόν 25% Ασιάτες.  Στο Lowell κατοικούν επίσης πολλοί λατινοαμερικάνοι μετανάστες.

Αναγνώρισε τη σημασία της θέσης του στην εναρκτήρια ομιλία του. "Δεν μπορούμε να αλλάξουμε το παρελθόν μας ή να πάρουμε πίσω τις λύπες από εκεί που ήρθαμε", δήλωσε ο Τσάο. "Αλλά μαζί, μπορούμε να διαμορφώσουμε ένα λαμπρότερο μέλλον. Δεν μπορούμε να αλλάξουμε τον κόσμο. Αλλά συλλογικά, μπορούμε να κάνουμε ιστορική αλλαγή στο Λόουελ. Για την καμποτζιανή διασπορά σε όλο τον κόσμο, δεν μπορούμε πλέον να είμαστε απλά θύματα. Είναι η ώρα μας να είμαστε ηγέτες και να πετύχουμε".

Ο μεγαλύτερος ανταγωνιστής του Chau στην δημαρχιακή αναμέτρηση ήταν ο Δημοτικός σύμβουλος Vesna Nuon, ένας άλλος καμποτζιανός πρόσφυγας. Ο Νουόν απέσυρε την υποψηφιότητά του πριν λίγες ώρες εκλεγεί ο Σαχάρυ αφού «τα κουκιά» δεν έβγαιναν.  Από το 11μελές Δημοτικό Συμβούλιο οι 6 ψήφιζαν τον Σαχάρυ οπότε ο Vesna Nuon αφού δεν είχε τους 6 ψήφους έκανε την ανάγκη καθήκον για ενοποίηση του συμβουλίου.

"Είναι σημαντικό να εμπλέξουμε οικογένειες μεταναστών, ξέρετε, να τους κάνουμε να αισθάνονται άνετα αναζητώντας πόρους και πόρους από το κράτος και την Κοινοπολιτεία, είτε πρόκειται για το Δημαρχείο ή το σχολικό τμήμα είτε για το τι έχετε. Πιστεύω ότι είναι σημαντικό να παρέχουμε ίση πρόσβαση σε όλους", ανέφερε.

Για θέματα πολιτικής, ο Chau λέει ότι θέλει να βοηθήσει στην άμβλυνση των επιπτώσεων του COVID-19 στον πληθυσμό της πόλης, αμβλύνοντας το άγχος στις μικρές επιχειρήσεις και βελτιώνοντας την πρόσβαση στις πληροφορίες για την υγεία, και ανέφερε τη μείωση των αστέγων και την εξεύρεση προσιτής στέγασης.

"Η προσφορά κατοικιών είναι ένα τεράστιο ζήτημα", δήλωσε ο Τσάο, προσθέτοντας ότι ακόμα και αν ένα ζευγάρι έχει τρεις θέσεις εργασίας μαζί, δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά μια καλή, ασφαλή συμφωνία διαβίωσης. Η εξεύρεση λύσεων για τον πληθυσμό της εργατικής τάξης, ανέφερε, αποτελεί προτεραιότητα.

Στην ορκωμοσία, ο Chau ενώθηκε με τη σύζυγό του Somong Rattanayong και τους δύο γιους του, ηλικίας 15 και 17 ετών.

Η ορκωμοσία του Chau κέρδισε τον έπαινο του Πρεσβευτή των ΗΠΑ στην Καμπότζη W. Patrick Murphy, ο οποίος τουίταρε, "Εμπνευσμένο! @SokharyChau έχει γίνει ο 1ος Καμποτζιανός Αμερικανός δήμαρχος μιας αμερικανικής πόλης: ο μεγάλος @CityofLowell, ένα μακροχρόνιο καταφύγιο για γενιές εργατικών προσφύγων όπως ο Sokhary. Με φιλοξένησαν το 2020. Με αιφνιδίασαν οι κοινές ιστορίες επιτυχίας τους. Συγχαρητήρια κ. Δήμαρχε!"

Η εκλογή του Τσαού πραγματοποιείται μετά από διευθέτηση μεταξύ της πόλης και ενός συνασπισμού Ασιατικών Αμερικανών και Λατίνων ψηφοφόρων, οι οποίοι ισχυρίστηκαν ότι το πρώην εκλογικό σύστημα της πόλης αποδυνάμωσε παράνομα τα εκλογικά δικαιώματα των έγχρωμων κοινοτήτων. Οι ενάγοντες, που εκπροσωπούνται από τους Δικηγόρους Πολιτικών Δικαιωμάτων και κέρδισαν μια αλλαγή στην εκλογική διαδικασία που ξεκίνησε με τις εκλογές του 2021 με ίση αντιπροσώπευση. 

Έτσι στις εκλογές του περασμένου Νοεμβρίου για την ανάδειξη του νέου Δημοτικού Συμβουλίου με το νέο εκλογικό σύστημα εξελέγησαν 3 δημοτικοί σύμβουλοι Καμποζιάνικης καταγωγής.

Από αριστερά: Κύριος Sokhary Chau, νέοκλεγής Δήμαρχος, Lowell, κύριος Κώστας Τραβαγιάκης Α' Αντιπρόεδρος Ομοσπονδίας, κύριος Βασίλειος Καυκάς, Πρόεδρος της Ομοσπονδίας Ελληνο-Αμερικανικών Σωματείων Νέας Αγγλίας, κυρία Νάντια Λαμπρυνιάδη, Μητέρα Αρχιεπισκόπου Αμερικής κ.κ. Ελπιδοφόρου, Πρεσβυτέρα Χρυσούλα Κουρκουντή, υπεύθυνη Μαλιωτείου Πολιτιστικού Κέντρου

Να σημειωθεί ότι ο Sokhary Chau είναι πολλά χρόνια φίλος με τον Πρόεδρο της Ομοσπονδίας Ελληνο-Αμερικανικών Σωματείων Νέας Αγγλίας κ. Βασίλειο Καυκά  και υπήρξε συνεργάτης του κ. Καυκά στο κτηματομεσιτικό γραφείο Bill Kafkas Real Estate.  Ενώ έχουν παρευρεθεί σε πολλές εκδηλώσεις με τελευταία αυτή στο Μαλιώτειο Πολιτιστικό Κέντρο, πριν λίγες εβδομάδες, στο Χριστουγεννιάτικο Κονσέρτο όπου και η φωτογραφία.